Sheryl Hoover holt ihren schwulen und suizidgefährdeten Bruder Frank aus dem Krankenhaus zu sich nach Hause ...
Olive probt vor dem Fernseher, sich über einen Sieg richtig zu freuen, ohne das Make-Up zu verschmieren ...
dann bekommt ihre siebenjährige Tochter Olive plötzlich doch noch die Chance am Little Miss Sunshine-Contest in Californien teilnehmen zu können ...
In der Theorie hat Richard Hoover das Leben im Griff, in der Praxis aber besteht Handlungsbedarf. Weder seinen Kunden noch seiner Familie kann er sein Erfolgskonzept verkaufen. Sein Vater fliegt aus dem Seniorenheim, sein Sohn verweigert sich schweigend der Welt. Seine Frau hat das Vertrauen in ihn verloren und sein Schwager fast sein Leben ­ nach einem Selbstmordversuch. Nur Olive, die Jüngste, wirkt gefestigt und scheint den väterlichen Optimismus verinnerlicht zu haben. Die niedliche, etwas pummelige Siebenjährige ist fasziniert von Schönheitsköniginnen und will unbedingt an der Wahl zur »Little Miss Sunshine« teilnehmen, in der alljährlich der junge Beautynachwuchs qualitätsüberprüft wird. Als Olive tatsächlich eingeladen wird, bricht die ganze Familie im VW-Bus nach Kalifornien auf. Auf der Reise liegen bald die Nerven blank und kleinen Krisen folgen große Katastrophen. Doch trotz aller Komplikationen wächst der chaotische Clan zusammen und beweist mit seinem kleinen Sonnenschein, wie echte Gewinner aussehen …
da der labile Frank nicht allein mit ihrem Sohn Dwayne zurückbleiben kann, macht sich die ganze Familie in einem klapprigen VW-Bus auf nach Redondo Beach ...
auf der Fahrt bringt ihr Grossvater Olive die Choreografie und die richtigen Tanzschritte bei ...
Frank, Amerikas zweitbester Proust-Experte, trifft an der Tanke seinen Studenten und Ex-Lover, der ihn wegen eines Kollegen verlassen hat ...
die Familie am Rande des Nervenzusammenbruchs, nachdem der Grossvater während der Fahrt in ein Hospital eingeliefert werden muss ...
Olive löst bei ihrer Performance zumindest bei ihrer Familie Begeisterung aus ...